SpaceX a lancé une mission de sauvetage pour les deux astronautes bloqués à bord de la Station spatiale internationale depuis juin.

Une fusée Falcon 9, transportant Nick Hague de la NASA et le Russe Alexander Gorbunov, a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral samedi après-midi.

La NASA procédant à une rotation des équipages de la station spatiale environ tous les six mois, ce vol avec deux sièges vides réservés à Butch Wilmore et Suni Williams ne reviendra pas avant la fin du mois de février.

Les responsables ont indiqué qu'il n'était pas possible de les ramener plus tôt à bord de SpaceX sans interrompre d'autres missions programmées.

À leur retour, les deux cosmonautes auront passé plus de huit mois dans l'espace. Ils s'attendaient à n'être partis qu'une semaine à bord du premier vol d'astronautes de Boeing, qui a été lancé en juin.

La NASA a finalement décidé que le Starliner de Boeing était trop risqué comme option de retour après une série de problèmes de propulseurs et de fuites d'hélium qui ont gâché son voyage vers le complexe orbital.

L'agence spatiale a enlevé deux astronautes de ce lancement de SpaceX pour faire de la place à Wilmore et Williams sur l'étape de retour de la capsule Dragon.

Ce dernier a été promu commandant de la station spatiale, qui retrouvera bientôt sa population normale de sept personnes.

Une fois que Hague et Gorbunov seront arrivés dimanche, les quatre astronautes qui vivent à bord de la station depuis le mois de mars pourront repartir dans leur propre capsule SpaceX.

Hague a fait remarquer avant le vol que le changement est la seule constante des vols spatiaux habités.

"Il y a toujours quelque chose qui change. Peut-être que cette fois-ci, c'est un peu plus visible pour le public", a-t-il déclaré.

M. Hague a été propulsé au poste de commandant de la mission de sauvetage en raison de son expérience et de sa gestion d'une situation d'urgence lors d'un lancement il y a six ans.

Auparavant, M. Hague avait reconnu les difficultés liées au lancement avec un demi-équipage et au retour avec deux astronautes entraînés sur un autre vaisseau spatial.

"Nous avons un défi dynamique à relever", a-t-il déclaré à son arrivée de Houston le week-end dernier.

"Nous nous connaissons, nous sommes des professionnels et nous faisons ce qu'on nous demande".

SpaceX est depuis longtemps le chef de file du programme d'équipage commercial de la NASA, mis en place au moment où les navettes spatiales prenaient leur retraite, il y a plus de dix ans.

SpaceX a battu Boeing en livrant des astronautes à la station spatiale en 2020 et en est maintenant à 10 vols d'équipage pour la NASA.

Boeing a dû faire face à divers problèmes au fil des ans, répétant un vol d'essai du Starliner sans personne à bord après que le premier ait dévié de sa trajectoire.

Le Starliner qui a laissé Wilmore et Williams dans l'espace a atterri sans problème dans le désert du Nouveau-Mexique le 6 septembre et est depuis retourné au Centre spatial Kennedy.