Aujourd'hui, l'Union européenne étudie les moyens afin que ce procédé puisse constituer une solution viable pour faire face aux pénuries d'eau à l'avenir.
La dessalinisation consiste à extraire le sel de l'eau de mer, pour qu'elle puisse être utilisée à des fins diverses, notamment pour boire.
Celle-ci peut représenter une alternative face à la sécheresse, les réserves d'eau étant menacées par le changement climatique.
Mais les usines de dessalinisation sont onéreuses, les coûts de construction et d'exploitation étant particulièrement élevés. Elles sont aussi gourmandes en énergie, même si de récentes technologies permettent de réduire ces dépenses, ainsi que leur impact sur l'environnement.
Ces structures peuvent en effet avoir des conséquences néfastes sur la faune et les écosystèmes marins. La dessalinisation génère de la saumure, une solution saline concentrée associée à des produits chimiques.
Lorsqu'elle est rejetée dans la mer, elle peut nuire aux poissons, au corail et au plancton. C'est pourquoi la dessalinisation est présentée par beaucoup comme un « dernier recours », une fois que toutes les autres options sont épuisées, à l'instar du recyclage des eaux usées et de la réduction des fuites.
Bien que cette technologie présente des inconvénients majeurs, certaines régions de l'UE ne peuvent pourtant s'en passer.
Quelle est la politique de l'UE en matière de dessalinisation ?
La dessalinisation est déjà largement utilisée en Espagne, à Chypre et au Portugal. La Grèce et l'Italie s'y mettent également. Dans certaines régions d'Europe, il sera impossible de répondre intégralement à la demande sans recycler les eaux usées ou sans dessaler une partie de l'eau de mer.
- La dernière mise à jour du règlement sur la taxonomie (pierre angulaire du cadre de financement durable de l'UE) classe la dessalinisation comme un investissement « vert » à condition de respecter strictement certains paramètres environnementaux. L'énergie verte doit être utilisée autant que possible et la saumure limitée et, en cas de rejet, traitée en toute sécurité et diluée dans l'eau de mer.
- La dessalinisation présente des inconvénients, notamment une consommation d'énergie élevée, une maintenance exigeante, et l'élimination de la saumure. Les nouvelles usines de dessalinisation doivent être construites dans l'optique de protéger et restaurer le cycle de l'eau, et de garantir une utilisation efficace de l'eau, en encourageant le recyclage, en réduisant les fuites, en diminuant les prélèvements, etc.
La dessalinisation ne doit être entreprise que lorsqu'il n'existe pas d'autres solutions plus respectueuses de l'environnement, et ce dans le cadre d'une gestion intégrée de l'eau, avec un juste équilibre entre l'offre et la demande d'eau.
Quels sont les avantages de la dessalinisation ?
- La dessalinisation permet de répondre aux pénuries d'eau, en particulier dans les pays méditerranéens, souvent en plus du recyclage des eaux usées.
- Plusieurs pays du sud de l'UE ont recours à cette méthode pour couvrir l'ensemble de leurs besoins en eau douce.
- Les équipements de l'UE peuvent fournir jusqu'à 2,89 milliards de m3 d'eau dessalée par an.
- 71 % de l'eau produite est utilisée pour l'approvisionnement public en eau (2 milliards de m3, soit 4,2 % du total de l'eau utilisée pour l'approvisionnement public).
17 % de l'eau dessalée produite dans l'UE est utilisée à des fins industrielles, 4 % pour des centrales électriques et 8 % pour l'irrigation.
- Les usines de dessalinisation de l'UE sont principalement situées dans les pays méditerranéens : près de 1 200 usines fournissent une capacité de 2,37 milliards de m3 (82% de la capacité totale de dessalement de l'UE).
- Plus d'informations ici sur les sources des chiffres cités.
- Le financement de l'UE pour la recherche sur la dessalinisation s'est élevé à 81,5 millions d'euros entre 2014 et 2019 et s'est concentré sur les investissements dans les infrastructures et les activités d'innovation.
Quels sont les inconvénients de la dessalinisation ?
- La construction et l'exploitation des usines de dessalinisation sont onéreuses. Le prix de l'eau produite par ce procédé est très élevé. C'est pourquoi il est le plus souvent utilisé pour produire de l'eau potable.
- C'est un processus qui consomme beaucoup d'énergie, et il est essentiel qu'il soit réalisé à l'aide d'énergies renouvelables et en économisant celles-ci.
- La dessalinisation génère de la saumure (une solution saline concentrée associée à des produits chimiques), qui doit être correctement éliminée pour éviter les effets néfastes sur l'environnement marin.
- La construction de prises d'eau et d'infrastructures telles que des canalisations entraînera également une modification permanente des conditions hydrographiques (par exemple, un changement en ce qui concerne les sédiments) et pourrait avoir un impact sur la vie marine.
Quelles sont les règles financières qui régissent la dessalinisation au sein de l'UE ?
- La dernière mise à jour du règlement sur la taxonomie classe la dessalinisation comme un investissement « vert », présentant de strictes conditions à respecter au regard des critères environnementaux.
- Les projets de dessalinisation doivent répondre à des critères stricts dans le cadre de la taxonomie de l'UE, afin de garantir une utilisation durable de l'eau et sa protection, tout en limitant l'impact sur l'environnement.
- Les critères comprennent une utilisation efficiente de l'énergie, de faibles émissions de gaz à effet de serre et le respect de mesures de protection de la biodiversité, en accord avec les objectifs de l'UE fixés en matière de résilience climatique et de durabilité environnementale.
- Pour plus d'informations, c'est ici.