L'Europe, et plus particulièrement l'Union européenne, est considérée comme l'une des régions les plus prospères du monde. Pourtant, malgré cette prospérité, de nombreux jeunes à l'intérieur de ses frontières sont confrontés à une baisse croissante de leur bien-être, avec des préoccupations grandissantes en matière de santé mentale.
Le mois dernier, la Children's Society, une organisation caritative basée au Royaume-Uni, a publié un rapport sur le bien-être des jeunes au Royaume-Uni et sur la façon dont ils se situent par rapport à ceux de l'Europe.
Le rapport 2024 Good Childhood Report révèle qu'en moyenne, 16,6 % des jeunes Européens ne sont pas satisfaits de leur vie, ce qui équivaut à environ un jeune sur six sur le continent.
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Les Pays-Bas affichent le taux le plus bas, avec seulement 6,7 % des jeunes de 15 ans déclarant ne pas être satisfaits de leur vie.
De même, les pays nordiques que sont la Finlande et le Danemark se classent bien, avec respectivement 10,8 % et 11,3 % de jeunes se déclarant peu satisfaits de leur vie.
En revanche, c'est au Royaume-Uni que les jeunes se déclarent les plus insatisfaits de leur vie, avec 25,2 % d'entre eux, suivi de près par la Pologne (24,4 %) et Malte (23,6 %).
"Les conclusions du rapport sur la bonne enfance 2024 sont alarmantes et dressent un tableau inacceptable du bien-être des enfants au Royaume-Uni. Elles montrent clairement que les jeunes du Royaume-Uni connaissent un bien-être et une satisfaction de la vie inférieurs à ceux de leurs pairs en Europe, et que le bien-être des jeunes est également en déclin ", a déclaré Jack O'Neill, responsable des politiques et des affaires publiques à la Children's Society, à Euronews Health.
Le rapport a utilisé des données provenant de différentes sources pour analyser la satisfaction de la vie des jeunes, notamment l'enquête longitudinale sur les ménages au Royaume-Uni, l'enquête annuelle de la Children's Society et le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA) de l'OCDE.
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"Lorsque l'on examine des mesures spécifiques, on constate que le Royaume-Uni obtient des résultats nettement inférieurs à ceux des autres pays européens. Bien qu'aucun facteur ne puisse à lui seul expliquer le mauvais classement général lorsque des domaines particuliers obtiennent des résultats aussi médiocres, cela suggère leur importance dans ce domaine", a déclaré M. O'Neill.
Deux enfants et jeunes sur cinq interrogés s'inquiètent de la hausse des prix, ce qui montre que les préoccupations liées à la nécessité de joindre les deux bouts se répercutent sur les jeunes et augmentent leur inquiétude et leur préoccupation.
Le Royaume-Uni présente également l'écart le plus important en matière de satisfaction de vie entre les jeunes favorisés et défavorisés, ce qui pourrait indiquer l'impact de l'inégalité socio-économique sur le bien-être des enfants.
En outre, le rapport révèle que le Royaume-Uni se classe au quatrième rang en matière de privation alimentaire, 11 % des jeunes de 15 ans sautant des repas par manque d'argent.
"Nous savons également que la crise du coût de la vie au Royaume-Uni a un impact sur les possibilités qu'ont les jeunes d'avoir des moments de détente ou de socialisation avec leurs amis ou leur famille", a déclaré M. O'Neill.
De nombreuses familles britanniques ont fait part de leurs difficultés à financer les vacances, les activités extrascolaires de leurs enfants et, dans certains cas, les célébrations et les occasions spéciales, 41 % d'entre elles déclarant qu'elles ne pouvaient pas s'offrir ces événements.
En outre, 50 % des enfants ont déclaré que le manque d'argent les empêchait de participer à des activités telles que la socialisation ou les voyages scolaires.
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Au-delà des contraintes financières, les enfants ont également exprimé de vives inquiétudes concernant divers aspects de la vie, en particulier l'augmentation du coût de la vie au Royaume-Uni.
"Deux enfants et adolescents sur cinq interrogés s'inquiètent de la hausse des prix, ce qui montre que les préoccupations liées à la nécessité de joindre les deux bouts se répercutent sur les jeunes et augmentent leurs inquiétudes et leurs préoccupations", relève Jack O'Neill.
Outre la hausse des prix, les enfants sont également préoccupés par la criminalité, la sécurité en ligne et les questions environnementales.
En outre, les problèmes liés à l'école ont également joué un rôle important dans le déclin du bien-être des enfants au Royaume-Uni. En 2024, 14,3 % des jeunes se déclareront insatisfaits de leur expérience scolaire.
Les préoccupations concernant la sécurité à l'école, le sentiment d'appartenance et les brimades, dont le Royaume-Uni a le deuxième taux le plus élevé d'Europe, sont quelques-uns des principaux problèmes, selon M. O'Neill.
"Nous savons, grâce aux données de comparaison internationale et aux discussions avec les enfants et les jeunes, que les brimades et les pressions liées à la réussite scolaire occupent l'esprit des enfants", a-t-il déclaré.
"L'école devrait être l'occasion pour les jeunes de se forger des souvenirs pour la vie, de trouver leur inspiration, de se faire des amis et d'avoir de l'espoir pour l'avenir ; malheureusement, cela ne semble pas être le cas pour certains enfants, et il est essentiel non seulement de libérer le potentiel de chaque enfant, mais aussi de libérer leur bonheur", a ajouté M. O'Neill.
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Face au déclin de la santé mentale chez les jeunes au Royaume-Uni, le pays est également confronté à d'importants défis en matière de soutien à la santé mentale.
Selon le rapport, plus de 270 000 enfants attendent toujours une aide supplémentaire après une première consultation, les longs délais d'attente étant un problème majeur.
Se référant aux préoccupations soulevées par les jeunes lors des consultations politiques, "ils nous ont dit que l'école les rendait inquiets, car ils étaient anxieux à l'idée des examens, craignaient d'échouer et n'avaient pas d'espoir pour l'avenir", a noté Jack O'Neill.
"Ils nous ont dit que les parcs sont fermés, ce qui signifie qu'ils n'ont aucun endroit où passer du temps avec leurs amis, que le soutien pour leur santé mentale ne peut être recherché que lorsqu'ils ont atteint un point critique et que leurs voix sont réduites au silence et qu'ils ne se sentent pas entendus".
Principales causes du déclin du bien-être en Europe
Bien que le rapport se concentre sur le Royaume-Uni, des tendances similaires sont observées dans toute l'Europe, avec des rapports indiquant un déclin du bien-être chez les jeunes dans plusieurs pays.
Selon l'UNICEF, le pourcentage de jeunes de 15 ans se déclarant très satisfaits de leur vie a chuté d'environ 74 % en 2018 à 69 % en 2022, dans les 23 pays pour lesquels des données sont disponibles.
L'un des principaux facteurs contributifs est le taux élevé de pauvreté, avec environ 20 millions d'enfants dans l'UE, soit environ un sur quatre, qui sont menacés de pauvreté ou d'exclusion sociale, selon un rapport de l'UNICEF.
"La pauvreté a un impact à long terme sur les enfants. Ce n'est pas seulement un enfant qui vit dans la pauvreté et qui, dès qu'il grandit et trouve un emploi, en sort. Elle affecte leur corps, leur esprit et leurs perspectives d'avenir", a déclaré à Euronews Health le Dr Ally Dunhill, directeur de la politique, du plaidoyer et de la communication d'Eurochild.
Selon Ally Dunhill, les enfants qui grandissent dans la pauvreté ont souvent du mal à se procurer les produits de première nécessité comme la nourriture, les vêtements, les fournitures scolaires ou l'équipement sportif, ce qui limite leur participation aux activités normales de l'enfance et les conduit à l'isolement social.
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La pauvreté a également des répercussions sur la santé mentale, les enfants vivant dans la pauvreté étant plus susceptibles de souffrir de stress, d'anxiété et de dépression.
En outre, la mauvaise alimentation est un autre problème critique lié à la pauvreté, car les familles ont souvent plus facilement accès à des aliments bon marché et moins nutritifs, ce qui a un impact négatif sur la santé physique des enfants, à la fois à court et à long terme.
Mme Dunhill a également souligné que la pauvreté avait un impact profond sur la capacité des enfants à s'investir dans l'école.
"Ces enfants ne participent pas vraiment à l'éducation, certains d'entre eux ne vont même pas à l'école, ou ils y vont, mais ils sont tellement fatigués, ou ils ont tellement froid, ou ils ont tellement faim, qu'ils ne sont pas capables de s'asseoir et d'apprendre, d'écouter et de participer", a-t-elle déclaré.
Ce manque d'engagement éducatif fait reculer les enfants et réduit leurs chances d'échapper à la pauvreté à l'avenir, créant un cycle dans lequel les enfants élevés dans la pauvreté sont plus susceptibles de rester pauvres à l'âge adulte.
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"Si nous ne faisons rien pour sortir ces enfants de la pauvreté, ils grandiront et auront des enfants qui vivront dans la pauvreté", a déclaré Mme Dunhill.
En outre, l'augmentation des coûts de l'alimentation, du logement et du chauffage, ainsi que les pertes d'emploi et les problèmes de santé, poussent encore plus de familles européennes dans la pauvreté.
Sécurité en ligne et bien-être des enfants
Selon l'Unicef, en ce qui concerne la sécurité en ligne en Europe, les enfants sont confrontés à divers risques dans les espaces numériques, notamment la cyberintimidation, l'exposition à des contenus inappropriés, la désinformation et l'exploitation sexuelle, qui peuvent tous nuire gravement à leur bien-être.
Fabiola Bas Palomares, responsable de la politique et du plaidoyer à Eurochild, spécialisée dans la sécurité en ligne, a déclaré à Euronews Health que si les effets de l'utilisation en ligne sont complexes à mesurer, les impacts négatifs des médias numériques sur les enfants, tels que la dépendance, l'isolement et la perte de confiance sociale, sont indéniables.
Bien que les outils de modération de contenu aient permis de réduire les contenus préjudiciables, l'accent devrait être mis sur la manière dont ces plateformes sont conçues.
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"Le modèle économique de ces plateformes en ligne repose en grande partie sur la maximisation de l'engagement de l'utilisateur, et elles utilisent des mesures de popularité qui sont très envahissantes pour les enfants", a déclaré Mme Bas Palomares.
Elle a également insisté sur la nécessité de donner la priorité à la sécurité en ligne des enfants dès le début en l'intégrant dans la conception de la plateforme, plutôt que d'essayer de régler les problèmes une fois que le mal est fait.
"Je pense que l'accent doit être mis sur le changement de cette dynamique afin de s'assurer que les droits des enfants sont préservés pendant que les modèles commerciaux fonctionnent".
Toutefois, elle a également reconnu que même avec ces changements, des problèmes tels que la cyberintimidation et les abus sexuels nécessiteront toujours des réglementations ciblées et des outils spécialisés pour les traiter efficacement.
Rôle du gouvernement et des décideurs politiques
Pour répondre aux préoccupations croissantes concernant le bien-être des enfants, M. O'Neill a souligné la nécessité d'une action gouvernementale.
Il préconise notamment de veiller à ce que les jeunes aient accès à une intervention précoce et à un soutien préventif en matière de santé mentale, de faire du bien-être des enfants une priorité nationale, d'introduire une loi sur la pauvreté infantile pour garantir qu'aucune famille ne manque des nécessités de base, et de réformer les environnements scolaires pour réduire l'anxiété et les brimades tout en améliorant les expériences d'apprentissage significatives.
Selon Mme Dunhill, si les décideurs politiques de l'UE ont pris des initiatives prometteuses, telles que la garantie européenne pour l'enfant, qui vise à lutter contre la pauvreté et l'exclusion sociale des enfants, de nombreux plans d'action nationaux peinent à être mis en œuvre.
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L'un des principaux problèmes est que de nombreux gouvernements ne s'engagent pas avec les organisations de la société civile ou les enfants eux-mêmes lors de l'élaboration de ces plans, a-t-elle déclaré.
"Comment le gouvernement peut-il savoir s'il réussit à mettre en œuvre ces projets visant à sortir les enfants de la pauvreté et de l'exclusion sociale s'il ne pose pas la question aux personnes, aux organisations de la société civile, qui travaillent avec ces enfants dans ces régions", a déclaré Mme Dunhill.
Elle a ajouté que ce manque d'engagement, combiné à la faiblesse des mécanismes de suivi, rend difficile l'évaluation de l'efficacité de ces programmes pour aider les enfants.