Le contrat entre les ports et les quelque 45 000 membres de l'International Longshoremen's Association a expiré à minuit, et bien que des progrès aient été signalés dans les négociations lundi, les travailleurs se sont mis en grève. Cette grève, qui touche 36 ports, du Maine jusqu'au Texas, et elle est la première déclenchée par le syndicat depuis 1977.

Les travailleurs ont entamé un piquet de grève au port de Philadelphie peu après minuit, marchant en cercle sur un passage à niveau à l'extérieur du port et scandant "Pas de travail sans contrat équitable".

Le syndicat a installé des panneaux d'affichage sur le côté d'un camion, sur lesquels on pouvait lire : "L'automatisation nuit aux familles : "L'automatisation nuit aux familles : L'ILA défend la protection de l'emploi".

Le président de la section locale de l'ILA, Boise Butler, a déclaré que les travailleurs voulaient un contrat équitable qui ne permette pas l'automatisation de leurs emplois.

Les compagnies de transport maritime ont gagné des milliards pendant la pandémie en pratiquant des prix élevés. "Nous voulons maintenant qu'elles remboursent. Elles vont le faire", a déclaré M. Butler.

Il a ajouté que le syndicat ferait grève aussi longtemps qu'il le faudrait pour obtenir un accord équitable, et qu'il avait un moyen de pression sur les compagnies.

"Ce n'est pas quelque chose que l'on commence et que l'on arrête", a-t-il déclaré. "Nous ne sommes pas faibles", a-t-il ajouté, soulignant l'importance du syndicat pour l'économie du pays

Au port de Houston, au moins 50 travailleurs ont entamé un piquet de grève vers minuit, heure locale, en portant des pancartes disant "Pas de travail sans contrat équitable".

L'Alliance maritime américaine, qui représente les ports, a déclaré lundi soir que les deux parties s'étaient éloignées de leurs offres salariales antérieures. Mais aucun accord n'a été conclu.

L'offre initiale du syndicat dans le cadre des négociations prévoyait une augmentation de salaire de 77 % sur les six années de la durée du contrat. Le président Harold Daggett a déclaré que cette augmentation était nécessaire pour compenser l'inflation et les années de faibles augmentations. Les membres de l'ILA perçoivent un salaire de base d'environ 81 000 dollars (72 854 euros) par an, mais certains d'entre eux peuvent gagner plus de 200 000 dollars (179 000 euros) par an en faisant beaucoup d'heures supplémentaires.

Lundi soir, l'alliance a annoncé qu'elle avait augmenté son offre de 50 % sur six ans et qu'elle s'engageait à maintenir les limites à l'automatisation prévues dans l'ancien contrat. Le syndicat souhaite une interdiction totale de l'automatisation. L'écart entre les deux parties n'est pas clairement établi.

"Nous espérons que cela nous permettra de reprendre pleinement les négociations collectives sur les autres questions en suspens afin de parvenir à un accord", indique le communiqué de l'alliance.

Dans un communiqué publié tôt mardi, le syndicat a déclaré qu'il rejetait la dernière proposition de l'alliance parce qu'elle était loin de répondre aux exigences des membres de l'ILA en matière de salaires et de protection contre l'automatisation. Les deux parties n'avaient pas tenu de négociations officielles depuis juin.

"Nous sommes prêts à nous battre aussi longtemps que nécessaire, à rester en grève aussi longtemps qu'il le faudra, pour obtenir les salaires et les protections contre l'automatisation que les membres de l'ILA méritent", a déclaré M. Daggett dans son communiqué. "Ils doivent maintenant répondre à nos demandes pour que la grève prenne fin.

L'alliance a déclaré que son offre triplait les contributions de l'employeur aux plans de retraite et renforçait les options en matière de soins de santé.

Les experts de la chaîne d'approvisionnement estiment que les consommateurs ne verront pas d'impact immédiat de la grève, car la plupart des détaillants ont fait des réserves de marchandises et ont anticipé les livraisons d'articles de cadeaux pour les fêtes.

Mais si la grève se prolonge au-delà de quelques semaines, l'arrêt de travail entravera considérablement la chaîne d'approvisionnement du pays, ce qui pourrait entraîner une hausse des prix et des retards dans l'acheminement des marchandises vers les ménages et les entreprises.

Si elle se prolonge, la grève obligera les entreprises à payer les expéditeurs pour les retards et entraînera l'arrivée tardive de certaines marchandises pendant la période de pointe des achats de Noël, ce qui pourrait avoir une incidence sur la livraison de tous les produits, des jouets aux arbres de Noël artificiels, en passant par les voitures, le café et les fruits.

La grève aura probablement un impact presque immédiat sur les importations de denrées périssables comme les bananes, par exemple. Selon l'American Farm Bureau Federation, les ports touchés par la grève traitent 3,8 millions de tonnes de bananes par an, soit 75 % de l'offre nationale.

La grève pourrait également entraver les exportations des ports de la côte est et créer des embouteillages dans les ports de la côte ouest, où les travailleurs sont représentés par un autre syndicat. Les chemins de fer affirment qu'ils peuvent augmenter leur activité pour transporter davantage de marchandises depuis la côte ouest, mais les analystes estiment qu'ils ne pourront pas en transporter suffisamment pour compenser la fermeture des ports de l'est.

"Si les grèves se poursuivent, elles entraîneront d'énormes retards dans la chaîne d'approvisionnement, un effet d'entraînement qui se répercutera sans aucun doute jusqu'en 2025 et provoquera le chaos dans toute l'industrie", a fait remarquer Jay Dhokia, fondateur de la société de gestion de la chaîne d'approvisionnement et de logistique Pro3PL.

J.P. Morgan a estimé qu'une grève entraînant la fermeture des ports de la côte est et du golfe du Mexique pourrait coûter à l'économie entre 3,8 et 4,5 milliards de dollars par jour, dont une partie serait récupérée au fil du temps, une fois que les opérations normales auraient repris.

La grève intervient à quelques semaines de l'élection présidentielle et pourrait devenir un sujet de controverse en cas de pénurie. Les détaillants, les fournisseurs de pièces automobiles et les importateurs de produits avaient espéré un accord ou l'intervention du président Joe Biden pour mettre fin à la grève en vertu de la loi Taft-Hartley, qui l'autorise à demander une période de réflexion de 80 jours.

Toutefois, lors d'un échange avec des journalistes dimanche, M. Biden, qui s'est efforcé de gagner le vote des syndicats pour les démocrates, a répondu "non" lorsqu'on lui a demandé s'il prévoyait d'intervenir dans l'éventuel arrêt de travail.

Un fonctionnaire de la Maison-Blanche a déclaré lundi que, sur instruction de M. Biden, l'administration avait communiqué régulièrement avec l'ILA et l'alliance pour faire avancer les négociations. Le président a demandé à Jeff Zients, chef de cabinet, et à Lael Brainard, directrice du Conseil économique national, de réunir les membres du conseil d'administration de l'alliance lundi après-midi et de les exhorter à résoudre le conflit de manière équitable et rapide, en tenant compte de la réussite des compagnies maritimes ces dernières années et des contributions des travailleurs syndiqués.